德克萨斯州两位参议员正发起一项运动，誓要将NASA一架退役航天飞机带回休斯顿——即便面临重重物流难题也在所不惜。
上月签署的《宏大美丽法案》中一项不起眼的条款，为航天局提供了8500万美元"太空载具转运"专项资金。附加条款实质上要求将曾执行太空任务的航天飞机转移至休斯顿约翰逊航天中心附近——该中心在2011年航天飞机全部退役前，一直负责整个航天飞机项目的运营管理。
参议员特德·克鲁兹和约翰·科宁将此倡议形容为对当年航天飞机项目终结时遭受冷遇的必要修正。奥巴马总统任内，NASA将三架执行过太空任务的航天飞机分别赠予华盛顿、洛杉矶和佛罗里达州卡纳维拉尔角附近场馆，而一架从未进入太空的测试机则被送往纽约市。
被誉为"太空城"的休斯顿，只获得了一架高精度复制品。
这至少让部分德克萨斯人耿耿于怀——该州汽车牌照多年来都印着航天飞机掠过骑马的牛仔和石油钻井平台的图案。如今克鲁兹和科宁将目标锁定在弗吉尼亚州尚蒂利的史密森尼国家航空航天博物馆展出的"发现号"航天飞机。
博物馆宣称自己是合法所有者，并未承诺交出航天飞机。这场潜在争议爆发之际，白宫正加剧与史密森尼学会的紧张关系，指责其过度聚焦"奴隶制的罪恶"，并下令审查其展览内容。
初步成本估算显示，搬迁和布展费用将比拨款数额高出数亿美元。专家还担心这些重达80吨、体积堪比小型商用客机的航天器在运输过程中可能受损——如果确实能运输的话。
"考虑到成本和对国家资产的风险，我无法理解为何有人会认真对待此事，"前NASA副局长洛里·加弗表示。她在奥巴马任内曾参与决定退役航天飞机的归属城市。
克鲁兹和科宁于二月通过立法程序启动这项运动，要求将发现号移至毗邻约翰逊航天中心的休斯顿太空中心。该博物馆年接待游客超百万人次，每年为当地经济创造逾亿美元收益。这项提案最初未能推进，但克鲁兹成功将其纳入预算法案。
两位参议员坚称这是在纠正30年航天飞机项目终结时分配决策造成的"严重不公"。这些航天飞机曾参与建设国际空间站和维修哈勃太空望远镜等任务。
加弗驳斥了"政治冷遇"的说法，强调NASA优先考虑的是客流量最大的场馆。"这关乎纳税人的价值，"她表示。NASA监察长2011年的审查未发现决策受政治影响的证据。
法案条款未明确指定发现号为转移对象，仅要求必须是曾载人进入太空的航天器。休斯顿也未列为指定目的地，措辞要求将航天器转移至与商业载人计划相关的NASA中心——该计划主要由约翰逊航天中心实施。
科宁和克鲁兹对其目标航天器及安置地点毫不避讳。科宁称期待"在法案通过后欢迎发现号来到休斯顿"。
NASA尚未明确表态。局方表示代理局长肖恩·达菲已确定将转移的航天器，但拒绝透露细节。"目前没有进一步公开评论，"机构代表补充道。
博物馆坚称发现号是其财产。"史密森尼学会拥有发现号航天飞机，为国家托管全部藏品，"代表在声明中表示，"将根据托管责任谨慎评估任何搬迁请求。"
抛开政治与官僚因素，搬迁航天飞机本身就困难重重。
项目运营期间，航天飞机通过固定在两架改装波音747机背上进行全球运输。这些飞机现已退役，且无替代机型。若不重新启用这些飞机，只能选择铁路、公路或海运。
每种方式都充满挑战：铁路宽度不足以容纳机身；不拆卸航天器则难以规划公路路线——其80英尺翼展可横跨八条车道，低矮桥隧更是重大障碍。
过往短途运输已证明其难度：奋进号退役后从洛杉矶国际机场至加州科学中心的12英里运输，耗时三天，耗资1000万美元。
"转弯时必须极度缓慢，"太空历史学家罗伯特·珀尔曼说。
企业号航天飞机从皇后区肯尼迪机场通过驳船运至曼哈顿附近的无畏号博物馆，虽距离短仍耗时两天，途中机翼撞击桥梁导致受损。
将发现号从华盛顿运至休斯顿的陆路距离远超奋进号在洛杉矶的运输里程。东海岸至休斯顿的露天驳船运输会使航天器暴露于盐水、日照、风暴及碰撞风险中，很可能需要定制防护罩。
成本可能远超8500万美元拨款。史密森尼学会拒绝置评，但国会研究服务处7月报告指出，学会估算运输至休斯顿需5000万美元，而搬迁准备、制作替代展品及在休斯顿新建展馆的总费用达3.25亿美元。
休斯顿当地对此倡议反响平淡。太空中心新闻办公室未予回应，但州长格雷格·阿博特和市长约翰·惠特迈尔表示支持。
居住在休斯顿的太空历史学家珀尔曼虽理解展出真品的意义，但质疑是否值得承担运输成本与风险。
"复制品已成为非凡地标，"他评价道，"绝大多数参观休斯顿太空中心的游客离去时都以为自己见到了真正的航天飞机。"
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