“疯狂尖刺”、尾部武器与骨盾：新化石揭示恐龙惊人特征

随着新化石的发现，一种"怪异"的重甲恐龙变得比古生物学家此前所知的更加奇特。

科学家发现，这种名为棘刺冥河龙（Spicomellus）的装甲恐龙生活于1.65亿年前，以其尾部武器闻名。它全身覆盖着盾甲和巨大尖刺，部分尖刺甚至与骨骼融合。

"我们看到这种尾部武器，看到它骨盆上的盾甲，还有所有这些疯狂的尖刺，"英国自然历史博物馆古生物学家苏珊娜·梅德门特教授向天空新闻表示。

"这些特征完全超出了我们对早期甲龙类恐龙的认知。"

她共同领导的这项研究现已发表在科学期刊《自然》上。

在摩洛哥阿特拉斯山脉小镇布勒曼发现的新化石显示，这种恐龙头部周围分布着长达一米的尖刺，同时还有保护喉部的骨板。

它的每根肋骨上都附着着与骨骼融合的尺长尖刺，这引发了关于其肋骨周围肌肉如何形成的疑问。

这种带刺肋骨是一种保护性特征，在所有现存或已灭绝的脊椎动物中都未曾发现。这种恐龙独特的装甲可能既用于防御，也用来吸引配偶。

"首次见到并研究棘刺冥河龙化石令人脊背发麻，"项目共同负责人、伯明翰大学的理查德·巴特勒教授表示。

"我们简直无法相信它如此怪异，与任何其他恐龙——实际上与我们已知的任何现存或灭绝动物都截然不同。

"这彻底颠覆了我们对甲龙及其演化的认知，表明关于恐龙我们仍有太多需要探索。"

作为甲龙家族的早期成员，它出现尾部武器的时间比科学家此前认为的要早约3500万年。

"我们早已在中侏罗纪时期发现过这些令人心痒的甲龙碎片，"梅德门特教授说。

"我们知道它们的存在，只是那个时期的化石记录非常匮乏。"

梅德门特教授认为，这是该时期首个"真正完整"的甲龙骨架。

"最令人惊叹的是，它全身密布着这些极其精致的尖刺。"

梅德门特教授是与摩洛哥非斯大学合作的恐龙发掘团队成员之一。

当她抵达最初在洪水中发现化石的农民家中时，她心想："这是我职业生涯的高光时刻。我再也见不到比这更疯狂的发现了。"

这位农民在化石显露时不断挖掘，担心更多洪水会再次冲走它们，然后将化石保存在家中等待古生物学家。

"如果没有他，我们根本不会有这些化石，"梅德门特教授说。

农民带领她的团队前往发现化石的山坡，团队随即开始挖掘。

很快，他们发现了骨骼层，并自行发掘出更多标本。

这是非洲已知的唯一甲龙类恐龙，梅德门特教授表示古生物学家对该大陆的研究"仅触及皮毛"。

由于这是较新的挖掘区域，她的团队正在与黑市化石走私者斗争——这些人无证挖掘并在全球贩卖珍贵恐龙骨骼。

"上次我重返遗址时，"她说，"到处是被非法盗挖者留下的大坑"。

"他们挖了巨大的坑洞，我们现在看到这些材料出现在商业市场上。"

自然历史博物馆寻找更多类似棘刺冥河龙标本的计划包括与当地社区合作建立保护区，杜绝非法化石走私。